Герой фильма ведет двойную жизнь. Днем он Константин, преподаватель литературы, читающий студентам в университете лекции о декадансе, а вечером — наркоман Пик, обитатель городских притонов, с артистической виртуозностью выуживающий дозу у матерых воров и наркоманов. Этот контраст, двуличие героя придает всему действию фильма особое напряжение, захватывающее зрителя с первых минут и не отпускающее вплоть до финальных кадров. Драматизм всей ситуации в том, что наркоман Пик обладает совестью, которая мучает и обличает его. Литературный дар героя не позволяет ему оставить свое грехопадение без комментария. История «болезни» документально регистрируется самим «больным», что придает повествованию очень искренний, исповедальный характер. Но герой «Ласточек» не пассивная жертва обстоятельств. Пик ведет напряженную внутреннюю борьбу, чтобы преодолеть свою «болезнь» и свое двуличие. Переживает мучительную ломку и глубокий душевный кризис, усугубленный смертью людей, с которыми он тесно соприкасался в вечном поиске «лекарства». А потом… в город N, где живет Пик, прилетели ласточки. Принесли ли они счастье — исцеление главному герою, остается неясным…