1878 г. Япония. Порт Йокогама. Едва сойдя на берег, российский вице-консул Эраст Фандорин очарован наложницей английского консула Булкокса красавицей-гейшей О-Юми. Его служба в Японии начинается с посещения опиумного притона, где он помогает дочери покойного русского капитана Софье Диогеновне Благолеповой вернуть деньги её отца и становится свидетелем столкновения бандитских кланов, во время которого спасает от смерти молодого якудзу Масу. Тот в благодарность становится слугой Фандорина и открывает ему тайну заговора против министра Окубо. В тот же вечер на балу у Дона Цурумаки, Фандорин докладывает Окубо о готовящемся покушении и, настояв на усилении его охраны, возглавляет следствие...